“Malgré les soins d’une mère d’autant plus sévère qu’elle était coquette et jalouse de la beauté de sa fille, Richelieu pénétra tout, il séduisit tout. Il paraît, il parle ; on le voit, on l’écoute, il est adoré. L’amour même se serait cru heureux et eût été satisfait d’une pareille conquête ; son triomphe était brillant et n’était point caché ; cependant il désirait encore : les hommes ne se contentent pas d’être aimés, ils veulent jouir.”
Le maréchal de Richelieu, brillant ami de Voltaire et modèle du libertin du XVIIIe siècle, a inspiré à Laclos le personnage de Valmont. Ses multiples aventures galantes sont racontées ici par l’historien Carloman de Rulhière, qui fut son aide de camp et l’intendant de ses plaisirs. À travers ces “anecdotes” sont exposés cyniquement les mécanismes de la séduction, dans la seule recherche de jouissances toujours renouvelées.