Paul Brousse (1844-1912) est une figure un peu oubliée du socialisme français. Médecin psychiatre, collectiviste et ancien libertaire, élu au conseil municipal de Paris de 1887 à 1906 (il présidera cette assemblée municipale en 1905) et député de la Seine de 1906 à 1910, il s’est donc illustré par son socialisme réformiste de type municipal et par la création avec Jules Joffrin, suite à leur rupture avec le guesdisme au congrès de Saint-Étienne de 1882, du parti "possibiliste", la Fédération des Travailleurs Socialistes Français, en 1883. La même année, il publie en brochure La Propriété collective et les Services publics qu’il republiera en 1910.
Les services publics doivent-ils être l’incarnation de l’État, sa manifestation sociale au niveau de la commune, ou bien sa pure et simple négation politique et économique par absorption locale ? Le socialisme réformiste de Paul Brousse essaie d’y répondre en articulant la question de la propriété collective avec celle des services publics pour préparer au dépassement du capitalisme par une voie "qui passe à égale distance de la réaction et de l’utopie".
Fortement influencé par le socialiste collectiviste belge César de Paepe, Brousse entend surtout lutter par les services publics contre les monopoles nés de la concentration capitaliste : à la commune la charge de l’unité sociale par la démocratie directe et du monopole du travail ; à l’Etat l’unité politique de la République et, face au monopole du capital, le monopole sur le domaine foncier, les grandes industries et l’enseignement intégral.
Mais, plus amplement encore, l’enjeu essentiel du possibilisme de Brousse dans La Propriété collective et les Services publics est de dépasser l’alternative et même l’opposition, exacerbée par les marxistes, entre réformistes et révolutionnaires, pour prolonger graduellement, par-delà les clivages, le républicanisme bourgeois en République sociale, dans la lignée du socialisme jaurésien.