En 1825, les socialistes sont dans les premiers balbutiements de leur histoire. Trente-cinq ans plus tard, leur élan s’interrompt au fond des prisons de Napoléon III, en exil ou dans le silence.
Au cours de ces années trop souvent négligées, ils dénoncent les désordres et les injustices de leur temps tout en élaborant une nouvelle connaissance du lien social, de la solidarité et de l’union. Ils se placent au croisement de la science, de la philosophie ou de la religion pour revendiquer un droit à l’action et à l’expérience. Ils s’attellent à fonder une nouvelle association des hommes dans un monde en crise et en mutation. Cette gestation est enthousiasmante mais aussi douloureuse : elle est rythmée par d’âpres querelles que l’histoire ultérieure des socialismes ne cessera de rejouer.
L’une des armes maîtresses dont se saisissent les socialistes pour leurs combats est le journal : c’est notamment à la pointe de leurs plumes qu’ils donnent corps à leur action et qu’ils propagent leurs foisonnantes découvertes. Du Globe au Nouveau Monde, de La Démocratie pacifique au Tocsin des travailleurs, de La Revue du progrèsàLa Revue indépendante, de L’Écho de la fabriqueà L’Atelier, saint-simoniens, sociétaires, cabétistes ou buchéziens, socialistes chrétiens ou républicains, communistes et féministes partent en quête d’une compréhension du présent pour en extraire, sous les désordres apparents, les contours d’un avenir émancipé.
Quand les socialistes inventaient l’avenir est l’enquête inédite qu’une trentaine d’auteurs consacrent à cette histoire politique, sociale, économique, culturelle et savante de première importance et toujours très largement méconnue.