En 1820, Jules Michelet commence à rédiger un Journal où il relate entre autres, du 5 août au 5 septembre 1834, les principales étapes d’un voyage en Angleterre qui fut pour lui l’occasion de découvrir l’ampleur des bouleversements provoqués par une révolution industrielle.

Cette « grande transformation », dont il est le témoin souvent inquiet et dont il mesure d’emblée les conséquences mondiales, retentira sur l’œuvre en cours de rédaction. Sur l’Histoire de France, bien sûr, mais aussi, une dizaine d’années plus tard, sur Le Peuple, ce classique de l’esprit républicain où l’historien décrit un processus historique de « mécanisation » du monde matériel aussi bien que spirituel, processus qu’il associe au triomphe de « l’économie anglaise » et de son « idéal industriel ».