En 1685, Louis XIV codifiait la pratique de l’esclavage dans les colonies françaises, réglementation complétée en 1724 et restée en vigueur jusqu’à l’abolition de 1848. Connu sous le nom de "code noir", ce texte jette une lumière terriblement crue, dans sa froideur administrative, sur la condition quotidienne que la France a imposé aux Noirs, esclaves ou "libres", durant près de deux siècles.

Accompagné d’une introduction de Robert Chesnais le restituant dans le contexte général de l’histoire de l’esclavage, il est publié ici avec un appareil critique indispensable pour en saisir toutes les dimensions, celles de l’époque et celles d’aujourd’hui.